La Thaïlande sans le stress de l'avion : le guide de voyage ultime par terre et par mer

Il y a une certaine appréhension qui vous gagne au moment de réserver un voyage en Thaïlande, lorsque vous réalisez que la seule option « viable » semble être une série de vols intérieurs en court-courrier entre les villes. La bonne nouvelle ? La Thaïlande est l'un des pays les mieux desservis d'Asie du Sud-Est en matière de trains, de bus et de ferries, et la parcourir lentement révèle une facette du pays que la plupart des touristes négligent totalement.

Que vous cherchiez les meilleurs endroits à visiter en Thaïlande pour la première fois, que vous planifiiez une escapade romantique ou que vous soyez en quête de trésors cachés hors des sentiers battus, ce guide est votre laissez-passer pour laisser les aéroports derrière vous.

Commencez par le Nord : Chiang Mai, l'âme de la Thaïlande

Tout voyage par voie terrestre qui se respecte commence à Chiang Mai. Le joyau du nord de la Thaïlande se trouve à environ 700 km de Bangkok et se rejoint facilement en train-couchette de nuit, l'un des grands voyages ferroviaires d'Asie. Réservez une couchette de première classe, regardez les rizières défiler par la fenêtre à la tombée de la nuit et réveillez-vous frais et dispos dans une ville qui vous émerveillera.

Chiang Mai est le genre de ville qui gagne sa place dans tous les classements des 10 meilleurs endroits à visiter en Thaïlande, non pas parce qu'elle en jette, mais parce qu'elle est réellement transformatrice. La vieille ville est entourée de douves et compte plus de 300 temples, dont les plus emblématiques sont le Wat Phra Singh et le Wat Chedi Luang. L'aumône du matin à l'aube, lorsque les moines en robe safran parcourent les rues pour recueillir les offrandes, est de ces moments qui vous marquent bien après que le bronzage a disparu.

Mais Chiang Mai est bien plus que des temples. Ce sont des écoles de cuisine où vous apprendrez à préparer un vrai pad kra pao, des marchés nocturnes qui sentent la citronnelle et le charbon de bois, et des sentiers de montagne menant à des villages de hauteur qui ont leurs propres langues et traditions. Pour ceux qui recherchent les meilleurs endroits à visiter en Thaïlande pour les jeunes adultes, le quartier de Nimman propose des bars à cocktails artisanaux, des cafés indépendants et une énergie animée qui rivalise avec tout ce que vous trouverez à Bangkok.

Les excursions d'une journée depuis Chiang Mai sont tout aussi mémorables. En quelques heures, vous passez des rues de la ville aux hauteurs brumeuses du parc national de Doi Inthanon. Abritant le plus haut sommet de Thaïlande, il offre un air de montagne frais, des sentiers de forêt de nuages, des pagodes royales richement ornées et des cascades ruisselantes à l'allure féerique.

Plus au nord encore : Chiang Rai et le Triangle d'Or

Située à seulement trois heures au nord de Chiang Mai en bus ou en minivan, Chiang Rai est plus petite, plus tranquille et de plus en plus reconnue comme l'une des destinations les plus sous-estimées du pays. Si Chiang Mai est la capitale culturelle du nord de la Thaïlande, Chiang Rai en est la petite sœur moins commerciale.

Le Temple Blanc (Wat Rong Khun) est peut-être l'attraction phare, un éblouissant chef-d'œuvre blanc incrusté de miroirs qui semble tout droit sorti d'un film, et pourtant ce sont le Temple Bleu et le Musée de la Maison Noire qui laissent une impression durable à tous les visiteurs. La région environnante s'étend jusqu'au Triangle d'Or, là où la Thaïlande rencontre le Laos et le Myanmar au confluent du Mékong.

Pour les voyageurs prêts à s'aventurer au-delà des lieux les plus photographiés, Chiang Rai figure parmi les destinations authentiques les plus gratifiantes de Thaïlande. Louez une moto et partez dans les collines, arrêtez-vous aux échoppes de nouilles en bord de route, visitez une plantation de thé à Doi Mae Salong ou descendez le Mékong en bateau lent. C'est sans conteste l'une de ces expériences à vivre une fois dans sa vie en Thaïlande qui ne nécessite aucun vol.

La route du sud : Bangkok et au-delà

Le train de nuit qui vous ramène à Bangkok vous dépose à la gare de Hua Lamphong, l'un des grands et anciens terminus ferroviaires d'Asie du Sud-Est, vous plongeant directement au cœur de la capitale. Bangkok mérite quelques jours de votre itinéraire en Thaïlande. Il y a la grandeur du Grand Palais, l'échelle sereine du Bouddha couché du Wat Pho et le mouvement incessant des bateaux-taxis des khlongs qui se faufilent dans le trafic des canaux.

Depuis Bangkok, le voyage vers le sud commence pour de bon. La ligne ferroviaire du Sud continue jusqu'à la frontière de la Malaisie, en desservant en chemin des lieux comme Hua Hin, Chumphon et Surat Thani. Ce n'est pas un trajet glamour, loin de là, mais il y a quelque chose de charmant dans la façon dont le paysage passe des plaines centrales plates à la végétation luxuriante de la péninsule.

Au cœur de la jungle : le parc national de Khao Sok

À mi-chemin sur la péninsule, et facilement accessible en bus depuis Surat Thani, Khao Sok fait figure de l'un des secrets les mieux gardés du sud de la Thaïlande. Cette forêt tropicale ancienne est plus vieille que l'Amazonie et se déploie autour de l'étendue limpide du lac Cheow Lan, où d'imposants pitons calcaires s'élèvent au-dessus de l'eau.

Le parc national de Khao Sok est un endroit si magique que vous vous demanderez pourquoi vous avez un jour envisagé les complexes balnéaires. L'hébergement va des huttes dans la jungle le long de la rivière aux maisons flottantes sur radeau sur le lac, accessibles uniquement en bateau à longue queue. Vous vous réveillerez au chant des oiseaux, ferez des balades nocturnes guidées à la recherche de geckos et de mygales, et pagayerez dans des couloirs de roche qui vous couperont assurément le souffle.

Khao Sok est assurément un sérieux prétendant au titre de meilleure région où séjourner en Thaïlande pour les couples en quête de quelque chose de plus aventureux qu'un complexe balnéaire. Pour ceux qui voyagent seuls, l'ambiance détendue des pensions en fait l'un des meilleurs endroits à visiter en Thaïlande pour les célibataires souhaitant rencontrer des explorateurs de même sensibilité.

Koh Samui, Koh Phangan et les îles du Golfe

Depuis Surat Thani, des ferries traversent le golfe de Thaïlande vers un chapelet d'îles sans avoir besoin d'un seul vol. La plus célèbre est Koh Samui, où les plages de sable côtoient des complexes de charme, une excellente gastronomie et une facilité de déplacement qui en font l'une des escapades insulaires les plus accessibles du pays.

Juste à côté, Koh Phangan dégage une énergie différente. Connue surtout pour sa légendaire Full Moon Party sur la plage de Haad Rin, l'île se métamorphose une fois par mois, lorsque des milliers de personnes se rassemblent pour une nuit de musique, de spectacles de feu et de fête sans retenue. Pour les jeunes voyageurs, assister à une Full Moon Party entre pleinement dans la catégorie des expériences à vivre une fois dans sa vie en Thaïlande.

Koh Tao, à une courte traversée en ferry plus au nord, est plus paisible et largement considérée comme la meilleure île thaïlandaise pour un voyageur solo, grâce à sa petite taille, à la culture conviviale de ses écoles de plongée et à la facilité d'y faire des rencontres. Passer ici votre certification PADI Open Water, entouré de requins-baleines et de tortues de mer, est un rite de passage pour les voyageurs solo en Asie du Sud-Est.

La côte d'Andaman : Phi Phi, Krabi et l'extrême sud

Passez du côté de la mer d'Andaman en ferry via Surat Thani ou Krabi, et le paysage change radicalement. Ici, les pitons calcaires s'élèvent plus haut, la mer prend une teinte de bleu saisissante et les couchers de soleil sont si incroyables qu'ils figent des plages entières.

Les îles Phi Phi n'ont guère besoin d'être présentées. Ko Phi Phi Don, avec sa célèbre grotte des Vikings et son village entre deux plages, est très fréquentée. Mais arrivez tôt le matin, avant les bateaux d'excursion, pagayez en kayak dans le lagon de Pileh, et vous comprendrez parfaitement pourquoi Phi Phi reste incontournable. Maya Bay, rendue célèbre par La Plage avec Leonardo DiCaprio, a été restaurée après des années de dégâts environnementaux et fonctionne désormais avec un système d'entrées à horaires qui rend l'expérience bien plus spéciale. Pour en savoir plus, lisez notre guide de Koh Phi Phi.

Pour ceux qui explorent les lieux incontournables de Phuket, de Phi Phi et de Krabi, la péninsule de Railay est dans une catégorie à part. Coupée du continent par des falaises spectaculaires, elle n'est accessible qu'en bateau à longue queue, ce qui ne fait qu'accroître son sentiment d'évasion. 

Ici, les grimpeurs escaladent des voies dans le calcaire tandis que les baigneurs se prélassent sur ce qui est sans doute l'une des plus belles étendues de sable de Thaïlande. Non loin, Krabi Town offre un contrepoint plus tranquille, avec le charme du bord de rivière, des marchés nocturnes animés, du kayak dans les mangroves et un sens de la vie locale quotidienne qui fait souvent défaut aux grands complexes.

Prises ensemble, ces 5 meilleures destinations de Thaïlande (Chiang Mai, Chiang Rai, Khao Sok, les îles du golfe et la côte d'Andaman) vous offrent une image complète du pays sans jamais mettre les pieds dans un avion intérieur.

Notes pratiques pour le voyageur sans avion

Le réseau de transport terrestre et maritime de la Thaïlande est bien plus impressionnant que ne l'imaginent de nombreux voyageurs, ce qui facilite l'exploration du pays sans prendre l'avion. Les chemins de fer nationaux de Thaïlande relient Bangkok à des destinations comme Chiang Mai au nord et Hat Yai au sud, tandis qu'un vaste réseau de bus dessert les villes et régions plus petites.

Pour le saut d'île en île, de nombreuses liaisons en ferry opèrent aussi bien sur la côte du golfe de Thaïlande que sur celle des îles Andaman. Même si les temps de traversée sont souvent plus longs que ceux des vols intérieurs, voyager en train, en bus ou en ferry en Thaïlande est plus pittoresque, plus confortable et globalement d'un meilleur rapport qualité-prix.

Des compagnies de ferry populaires comme Lomprayah et Seatran assurent des liaisons vers Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao, tandis que Phi Phi Cruiser, Andaman Wave Master, Bundhaya Speed Boat et d'autres opérateurs relient Krabi, Phuket et les îles Phi Phi. Pendant la haute saison, de novembre à avril, il est toujours préférable de réserver vos billets à l'avance pour vous assurer les meilleures liaisons et horaires de départ.

FAQ : vos questions sur la Thaïlande

Quels sont les meilleurs lieux hors des sentiers touristiques en Thaïlande ?

Au-delà des lieux les plus connus, la Thaïlande récompense les curieux. Pai, une ville de montagne à trois heures de Chiang Mai par une route sinueuse, a une atmosphère à mi-chemin entre routarde et bohème, avec de superbes vues sur la vallée. La province de Nan, à l'extrême nord, est à peine touchée par le tourisme et abrite d'extraordinaires temples de style Lanna. Dans le sud, Trang et ses îles offrent la même beauté que Krabi avec une fraction de la foule. Chiang Rai (au-delà du Temple Blanc) et les villages autour de Khao Sok sont tout aussi gratifiants pour les voyageurs qui souhaitent quitter les grands circuits touristiques.

Quels sont les lieux incontournables de Phuket, Phi Phi et Krabi ?

À Phuket, évitez la bande surpeuplée de Patong au profit de la plage de Kata Noi, de la Sunday Walking Street dans la vieille ville de Phuket et de la statue du Grand Bouddha au lever du soleil. À Phi Phi, Maya Bay (réservez un créneau horaire), le Phi Phi Viewpoint et une sortie snorkeling dans les eaux peuplées de requins autour de Koh Yung sont incontournables. À Krabi, la plage de Railay est la pièce maîtresse, mais ne manquez pas le temple de la Grotte du Tigre (1 237 marches récompensées par une vue panoramique sur la péninsule), l'excursion des Quatre Îles et le kayak dans les mangroves d'Ao Thalane.

Quelles sont les expériences à vivre une fois dans sa vie en Thaïlande ?

La Thaïlande offre une multitude d'expériences mémorables qui ne nécessitent aucun vol intérieur. Des rencontres culturelles aux merveilles naturelles, voyager en ferry vous permet de vous immerger pleinement autant dans le trajet que dans la destination.

Voici quelques-unes des expériences les plus mémorables à vivre une fois dans sa vie en Thaïlande :

• Assister à une Full Moon Party à Koh Phangan
• Dormir dans une maison flottante sur radeau au cœur du lac de Khao Sok
• Faire une randonnée jusqu'à un village tribal isolé des montagnes depuis Chiang Rai
• Apprendre à cuisiner thaï dans une véritable école de cuisine à Chiang Mai
• Plonger avec les requins-baleines au large de Koh Tao
• Descendre le Mékong en bateau lent de Chiang Rai jusqu'à la frontière du Laos
• Regarder le soleil se lever au-dessus des nuages dans le parc national de Doi Inthanon

Chacune de ces expériences est accessible entièrement par voie terrestre ou maritime, ce qui les rend parfaites pour les voyageurs souhaitant explorer la Thaïlande sans prendre l'avion.

Quelle île thaïlandaise est la meilleure pour un voyageur solo ?

Koh Tao est la réponse qui revient toujours pour les voyageurs solo. Elle est assez petite pour s'y déplacer facilement et les pensions le long de Sairee Beach ont une ambiance très conviviale. Koh Phangan (en dehors de la saison des full moon parties) est également excellente : décontractée, magnifique, avec une scène yoga et bien-être qui attire des voyageurs intéressants et ouverts d'esprit. Pour ceux qui veulent un peu plus d'animation et de commodités sans perdre cette atmosphère insulaire, Koh Lanta, sur la côte d'Andaman, est un choix sous-estimé.

Quel est le meilleur endroit où aller en Thaïlande en couple ?

Le parc national de Khao Sok arrive en tête pour les couples en quête de spectaculaire et d'intimité. Une maison flottante sur un radeau au milieu d'un ancien lac de jungle est véritablement l'un des cadres les plus romantiques que l'on puisse imaginer. Sur les îles, Koh Lanta et Koh Yao Noi (entre Phuket et Krabi) offrent isolement, luxe et ce genre de beauté paisible qui invite aux longues conversations lors de dîners aux chandelles. Pour les couples qui veulent de la culture en plus du romantisme, passer une semaine entre Chiang Mai et Chiang Rai, à explorer les temples le jour et à dîner dans les restaurants en hauteur le soir, est difficile à battre.

Réservez votre ferry

Il ne vous reste plus qu'à réserver votre ferry. Que vous embarquiez sur le ferry de Surat Thani à Koh Samui, que vous preniez le catamaran pour Phi Phi depuis Krabi avec Chaokoh Ferry ou que vous preniez le bateau à longue queue jusqu'à Railay, régler vos billets de ferry tôt fait toute la différence. Réservez dès maintenant vos billets de ferry pour la Thaïlande et commencez à construire l'itinéraire en voyage lent dont vous raconterez les histoires pendant des années.