L’histoire de la Lettonie, comme celle de sa voisine l’Estonie, est largement dominée par l’occupation étrangère.

Au début du XIIIème siècle, les autochtones baltes furent écrasés par des chevaliers allemands en croisade, qui les ont massacrés et les ont asservis afin de les convertir au christianisme. Les Allemands ont continué à dominer à la fois la terre et le commerce et ce, même après que le contrôle politique passe aux mains du Commonwealth polono-lituanien, à la Suède, et enfin à la Russie.

Durant la seconde moitié du XIXème siècle, les Lettons ont commencé à réaffirmer leur identité, et ont obtenu leur indépendance en 1918-20 après une guerre où, avec l’aide de l’Estonie, ils ont battu à la fois les Soviétiques et les Allemands. Cette indépendance durement gagnée s’est arrêtée en 1940 avec l’annexion soviétique. Etant donné que la situation de l’Union Soviétique s’est détendue à la fin des années 80, les revendications pour une plus grande autonomie se sont converties en appels pour l’indépendance directe, et au milieu de l’année 1991, alors que la tentative de coup d’état contre Gorbatchev se désintégrait à Moscou, la Lettonie déclarait son indépendance pour la deuxième fois.

De nos jours, la Lettonie est engagée à tourner son économie vers une propriété privée et à se battre pour remettre sur pied les résultats de la stagnation et de la négligence de l’époque soviétique. Les dommages environnementaux mis de côté, l’héritage le plus durable de l’occupation soviétique en Lettonie est une minorité de Russes (30%).

	Situation:	Pays Baltes, Europe de l’Est
	Superficie:	64 589 km²
	Population:	2 311 480 habitants
	Capitale:	Riga
	Langue:	letton
	Devise:	Lats (LVL)
	Indicatif téléphonique:	+371
	Fuseau horaire:	UTC+2
	Electricité:	220 volts AC, 50Hz, prise à 2 fiches
	Ports de Ferry:	Riga
	Principaux aéroports:	Riga International, Ventspils International, Liepaja International
	Office du tourisme:	www.latviatourism.lv

En voiture : si vous conduisez en Lettonie vous remarquerez rapidement que l’état des routes peut varier de façon significative. Il n’y a pas d’autoroutes excepté une petite portion de route reliant Riga et Jurmala. Les routes reliant les villes principales sont généralement en plutôt bon état, mais en dehors des sentiers battus, les conditions se détériorent rapidement (bien que les services s’améliorent continuellement). La limite de vitesse est de 50 km/h en agglomération et de 90 km/h sur les routes.

En bus : meilleur moyen de transport que le train en Lettonie, optez si possible pour un bus express (ekspresis) afin d’éviter les arrêts fréquents. Les bus sont également pratiques si vous voyagez vers d’autres pays baltes, avec des services reliant Riga à Tallinn et Vilnius.

En train : les chemins de fer lettons SJSC proposent des voyages à l’intérieur du pays ainsi qu’à l’international avec des trains pour Riga disponibles au départ de Moscou, Saint-Pétersbourg, Minsk et Vilnius.

En ferry : des services sont assurés entre Riga et Stockholm en Suède, avec la compagnie Tallink Silja.

Par avion : l’aéroport international de Riga est desservi par de nombreux aéroports européens tels que Londres, Munich, Frankfurt ou Oslo. L’aéroport international de Liepaja est desservi par Copenhague et Moscou.

Le centre ville historique de Riga

Bien qu’une grande partie des plus vieux bâtiments ait été détruite par le feu et par les guerres, le centre ville historique s’enorgueillit de plusieurs beaux bâtiments de style gothique, baroque et classique.

Le palais de Rundale

Situé à 77km au Sud de Riga, au beau milieu de la campagne lettone, se tient le somptueux palais de Rundale et ses 138 pièces. Parmi les plus belles pièces on peut notamment citer la salle du trône ou « salle dorée » et la salle de danse ou « salle blanche » et son plafond de stuc éclatant.

Jurmala

Jurmala, la riviera balte, se trouve à seulement 30 minutes au Sud de Riga en train. C’était autrefois le repère préféré de Boris Eltsine et également de la noblesse tsariste. Aujourd’hui ses plages de sable bordées de dunes et de pins sont envahies de touristes, en particulier les week-ends.

La cathédrale de Riga

Un témoignage de siècles de domination allemande, ses remparts sont bordés de dalles commémoratives allemandes. Un superbe mélange d’architectures à l’extérieur, son intérieur simple est un impressionnant lieu de culte. L’aile Est renferme le musée de l’histoire et de la navigation.

Cesis

La belle petite ville de Cesis possède une atmosphère proche de celle d’avant guerre. Sa vieille ville dispose d’une église datant du XIIIème siècle, d’un château et d’un musée d’histoire régionale.

Il y a beaucoup de choses à voir et à faire en Lettonie : de la nature vierge aux bâtiments historiques datant de l’époque du grand commerce de la ligue hanséatique. Vous pourrez également voir des aspects du règne soviétique, qui vous feront prendre du recul et vous demander comment aurait été ce pays sans ses horribles années !

La destination à ne pas manquer est la ville de Riga, dont les trésors architecturaux ont largement survécu cinq décennies d’isolement. Riga est également la plus grande ville des pays baltes. Parmi les endroits à visiter près de la capitale, vous avez le lieu de vacances de Jurmala, et la vallée pittoresque de la Gauja et les charmantes petites villes de Sigulda et Cesis.

Le palais de Rundale, à 80 km au Sud de Riga, est également une bonne excursion pour la journée. Mais ce ne sont que quelques possibilités parmi d’autres, car il y a énormément d’autres choses qui attendent d’être découvertes le long des centaines de kilomètres de côtes vierges de la Lettonie et à l’intérieur des forêts de la campagne.